随着军队一路北上,风雪越来越密,不到傍晚时天色已经昏黑,途中骑士团短暂停下修整,很快又启程出发。
    海莉西靠在马车上望着雪景,东部平原的情况并不比西边好,龙之心破碎后,整片大陆有一半被冰雪覆盖,春季的气温达到了前所未有的冰点。
    如果夏季情况依然如此,这一年恐怕颗粒无收,饥荒又会接踵而来——距离上一次饥荒的记载已过去近百年,帝国的余粮不足以支撑所有子民度过下一个冬季,更不要说粮草匮乏的北境了。
    马车行进的速度放缓了,雪原完全被黑夜吞没,骑士团距离下一座城池仍有距离,不得不选择就地扎营,等到黎明再启程。海莉西偷懒躲在温暖的马车里,准备等营地扎好后再下去。
    冬翼骑士团经历高强度行军后也疲惫不堪,因此当营地遭到意料外的袭击时,花费了比平时更久的时间才亮出武器迎敌。
    敌人冲破了最外层的守卫,一队黑衣的骑兵冲进营地中央,为首的那人披着黑纱,一箭射断皇帝马车前栓马的绳索,又迅速搭起第二支箭射向马臀,受惊的马匹不管不顾地猛冲起来,撞倒搭起的营帐带着马车奔向茫茫夜色中。
    冬翼骑士围下的包围圈也被撞出缺口,黑衣人一挥手,带领一队人马抢先冲出包围,趁骑士上马前逃出了营地,追着马车的方向离开了,整个过程不到二十秒,轻松截走了皇帝的马车。
    “追!”凯梅尔骑士长吼,几位训练有素的禁卫骑兵很快也重新上马,而在他们之前,一阵风呼啸而过,皇帝的黑马已经箭一般飞了过去。
    海莉西在颠簸的马车里抓住门框,心脏跳的飞快,她意识到自己是被当做皇帝劫持了,前面是一片密林,撞进去后不死也要丢半条命。她回头努力分辨追兵的身影,马背上首领持弓的姿势有些熟悉,她脑中冒出一个名字。
    “优兰达——”她向着后面呼喊,“是我!”
    然而马的嘶鸣声盖过了她的喊声,前方的密林里不知何时冒出另一队影子,刀剑相接和惨叫声飘过来,在马车栽进树林前,一个身影截住了受惊的马,一剑劈断它的咽喉,失去动力的马车卡在雪堆里,随马匹翻倒,滚了半圈才停下。
    海莉西撞在门框上,被翻转后的马车压在了地上。外面又传来厮杀声,没多久,她身上的重量减轻了,一只手把她从破碎的窗户拉了出来。
    黑夜中的混战还在持续,海莉西用眩晕的大脑分辨出似乎有不止两方势力在战斗,她靠在带着熟悉的讨厌气味的怀里,咳嗽了许久。
    温热的手掌抚上她的脸颊,带着粗粝的触感,还有些颤抖。
    “我……咳咳……你的骑兵……”她努力抓上希律的衣领,话都说不完整,“快带我走……”
    皇帝抱起她,喝止了冬翼骑士团的追兵,让凯梅尔骑士长回营,其余追兵随他前往下一座城池,他来不及思考追与不追的利害了,他只知道海莉西再一次为他承受了致命的袭击,必须马上入城接受救治。
    然而密林里的那队人马仍在追击,他们很快凭借快马赶上了刺杀者,将他们砍翻在地,为首的黑衣人被两匹马夹击,也滚落马下。
    “不要……杀他们……”海莉西唇角涌出血迹,望着兄长蕴藏着杀意的眼睛,向他摇了摇头,“求你了……”
    她慢慢垂下眼睫,捉着他的手松开,在希律的怀里昏过去了。
    皇帝搂紧她,在暴雪天的深夜行军是非常不明智的选择,他看不清前方的道路。刚才短暂的战斗中,他已经认出刺杀者是反叛军的首领之一,而密林中杀出的第二支队伍,他们的马鞍上是柯林斯家族的徽章,头盔上的银色花纹表示他们高贵的出身——只有隶属监察长的监察骑兵才能佩戴的纹饰。
    反叛军的复仇、阿尔缇诺的部下、冬翼骑士明日的行军……他需要考虑的事情太多,但希律短暂地从皇帝的躯壳里挣脱,此刻他只是一个束手无策的哥哥,只祈求风雪快些停下,下一座城池再快些到达。
    在天色即将明亮时,远东第一座小城的轮廓从雪原中耸起,皇帝的快马经历了一天一夜的奔波,再也支撑不住倒下。
    希律松开冻僵的手臂,目送海莉西被抬进教堂,终于靠着墙壁,慢慢坐在地上,他原本以为自己会像往常那样,将刺客处以极刑来缓解心头难以遏制的暴戾,在血腥的行刑过程中享用美酒,再将敌人面目全非的头颅挂上城墙。
    他本就一无所有,除却皇权不畏惧失去一切,他对海莉西同样抱有恨意,恨她受宠、恨她夺权、更恨她总是能读懂他肮脏不堪的心。
    但是。希律捂住眼睛,黑发从指缝里滑落。但是如果连她也离开,在他贫瘠的王国里还剩下什么?
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